De Tijd : Telecomoperator EDPnet belandt bij CityMesh na deal met Proximus.

 BERT BROENS -Journalist DE Tijd

06 november 2023 20:27 | Update 06 november 2023 21:02

De telecomoperator Edpnet belandt dan toch bij zijn sectorgenoot Citymesh na een deal met Proximus. Voor Citymesh is het de eerste stap op de particuliere markt in de aanloop naar de lancering van de vierde nationale operator Digi.

Een verrassing van formaat. Dat is het nieuws van maandagavond dat de telecomoperator en Cegeka-dochter Citymesh dan toch de hand kan leggen op zijn sectorgenoot Edpnet uit Sint-Niklaas. Dat is het gevolg van een deal tussen Citymesh en marktleider Proximus. Citymesh meldde de deal als eerste, waarna ook Proximus met een persbericht over de transactie kwam, net als de Belgische Mededingingsautoriteit (BMA).

De essentie

Er komt voorlopig een einde aan de saga rond telecomoperator Edpnet, het voorwerp van een rechtszaak voor het hof van beroep van Gent en een onderzoek van de concurrentiewaakhond BMA.
De procedures worden stopgezet na een deal tussen Citymesh en Proximus, dat Edpnet wegkaapte voor de neus van Citymesh en Orange Belgium.
Voor Citymesh is dat een belangrijke opsteker in de aanloop naar de start van de vierde volwaardige telecomoperator Digi.
Er lopen wel nog meerdere juridische procedures rond Edpnet-oprichter Philip Deutz.

Edpnet, in 1999 opgericht door Philip Deutz, was een jaar geleden het grootste alternatief voor de gevestigde telecomspelers Proximus, Telenet en Orange Belgium. Maar eind 2022 raakte de operator i n financiële problemen. Dat leidde tot  de verkoop van het bedrijf onder toezicht van de ondernemingsrechtbank van Dendermonde.

Proximus bood de hoogste prijs (ruim 20 miljoen euro) en ging aan de haal met Edpnet, dat uitgerekend het netwerk van de ex-monopolist gebruikt om producten aan te bieden.
Concurrenten Citymesh, dat zich met het Roemeense Digi opmaakt om te beginnen als vierde grote telecomspeler in ons land, en het Franse Sewan* beten in het zand.

Maar de Belgische Mededingingsautoriteit (BMA) mengde zich in een uitzonderlijke demarche in het dossier door een onderzoek op te starten naar Proximus en mogelijk
 misbruik van zijn machtspositie. De BMA legde Proximus ook voorlopige maatregelen zoals het afschermen van Edpnet op, zodat de operator weer uit de groep gelicht kon worden.

Citymesh vocht de beslissing van de ondernemingsrechtbank van Dendermonde over de verkoop van de operator aan bij het hof van beroep van Gent, waar de zaak binnenkort behandeld zou worden. Dat bleef tot nu onder de radar.

'Elegante manier'

Maar tot een confrontatie in de rechtszaal komt het niet. 'We waren met Proximus in gesprek over andere dossiers en daarbij kwam Edpnet ter sprake. Met het akkoord dat we nu gesloten hebben, vonden we een elegante manier om de onzekerheid rond Edpnet te beëindigen',
 
zegt Mitch De Geest, de CEO van Citymesh. 'Het DNA van Edpnet past bovendien bij het onze en de overname sluit mooi aan bij onze strategie.' Hoeveel Citymesh betaalt, maken de partijen niet bekend.

Citymesh kan door de overname van Edpnet meteen een vliegende start nemen bij de uitbouw van de vierde operator, omdat het met de ongeveer 46.000 klanten voor vast internet van Edpnet en de circa 13.fi00 voor mobiele diensten actief wordt op de particuliere telecommarkt. Citymesh biedt nu alleen diensten aan zakelijke klanten aan. Ook de zowat 60 werknemers van Edpnet kunnen worden ingeschakeld in de plannen van Digi Belgium, zoals de vierde operator gaat heten. Maar Citymesh moet nog uitmaken hoe Edpnet kan worden ingeschakeld in het Digi-verhaal.

Volgens De Geest omvat het akkoord dat de procedures worden stopgezet. Concreet laat Citymesh de beroepsprocedure in Gent vallen en de BMA laat weten dat ze het lopende onderzoek naar Proximus afsluit. Er komt ook een einde aan de voorlopige maatregelen.

'De verkoop van Edpnet aan Citymesh zal de concurrentie in de telecommunicatiesector in België herstellen en versterken door de continuïteit en het concurrentievermogen van Edpnet te garanderen en de opkomst van een nieuwe operator te vergemakkelijken ten voordele van de Belgische consumenten en bedrijven', zegt auditeur-generaal Damien Gerard van de BMA.

Hij schrijft dat resultaat toe aan het kordate optreden van de BMA en de samenwerking met de telecomregulator BIPT en de betrokken bedrijven. Het herstel van de mededinging weegt voor de BMA zwaarder 'dan het belang van de vaststelling van het bestaan van misbruik van een machtspositie ten gronde en desgevallend het opleggen na enkele maanden van een corrigerende maatregel en/of een boete'.
 
Vast stramien

Edpnet-oprichter Deutz, die ook actief was in de luchtvaart en in vastgoed, zag het voorbije jaar een reeks andere bedrijven stranden. Vaak met een vonnis van dezelfde ondernemingsrechtbank in Dendermonde en magistraat Guido De Croock. Deutz en zijn advocaat hebben volgens onze informatie bij de Hoge Raad voor de Justitie een klacht ingediend tegen de werking van de rechtbank en de magistraat.

Ze klagen een vast stramien van beide aan, waarbij ondernemingen systematisch failliet worden verklaard, de magistraat zijn boekje te buiten gaat en wetsartikels creatief worden geïnterpreteerd. Het is nog niet duidelijk wat de Hoge Raad met de klacht gaat doen. De advocaat van Deutz en De Croock wilden geen commentaar kwijt.

Alsof het hele kluwen nog niet complex genoeg was, vecht Deutz ook zijn persoonlijk faillissement aan bij het hof van beroep van Gent. Er zijn volgens onze informatie ook twee strafklachten tegen hem ingediend, waarvan een door de bank KBC als schuldeiser van Edpnet. Het Gentse parket bevestigt dat er een onderzoek loopt tegen hem 'waarbij wordt onderzocht of er misdrijven zijn begaan in het kader van de bedrijfsvoering van de ondernemingen waarvan hij bestuurder/aandeelhouder is'.

*In een eerdere versie van dit artikel stond dat de drie overnamekandidaten voor Edpnet Proximus, Citymesh en Orange Belgium waren. Dat klopt niet. Het was Sewan in plaats van Orange Belgium.

Digi Belgium gaat medio 2024 commercieel
Digi Belgium, de vierde mobiele operator in ons land, gaat medio 2024 commercieel van start. Dat zegt Mitch De Geest, de CEO van het telecombedrijf Citymesh, dat samen met de Roemeense telecomgroep Digi de Belgische operator in handen heeft. Tot nu was enkel sprake van 2024, zonder een preciezere datum. De Geest preciseert nu dat Digi Belgium mikt op 'kort voor of kort na de zomer'.

Als u dit artikel gelezen hebt, kunt u altijd onze petitie ondertekenen>>